不知不觉中，身边朋友的孩子们到了上大学的年龄，出国留学成为大多数孩子的选择，有几位高中就出去了，反倒是正常参加国内高考的孩子变得凤毛麟角。
教育部前不久发布的数据显示，2018年度中国出国留学人员总数为66.21万人，其中自费留学59.63万人，与2017年度相比出国留学人数增加5.37万人，而且“留学热”从一线城市向三四线城市蔓延。留学当然有留学的好处，但头脑发热一哄而上却不可取。
留学的第一关是申请学校，许多孩子和家长不了解国外情况，盲目迷信留学中介，一些人沦为形形色色中介公司的“待宰羔羊”。先说个笔者亲身经历的案例。前年，笔者一个亲戚的孩子在四川一所三本学校读书，被总部设在北京的一家留学机构“忽悠”去波兰留学，交了7万多元的服务费，仅仅在北京培训了个把星期的外语。尽管笔者一再阻拦，亲戚依然不相信是被忽悠，直到被上海领事馆拒签，才明白这是一个坑。尽管笔者帮忙催要回大部分费用，经济损失不大，但其耗费精力、耽误学业让人扼腕。
目前，全国拥有正规留学资质的机构据说有数百家之多，且鱼龙混杂参差不齐。一些中介打着各种唬人的幌子，轰炸式营销也不鲜见。一些中学争相开办国际班、出国班，一些高校推出形形色色、资质各异的中外合作办学项目，让人目不暇接。一些家长和学生盲目跟风攀比，好像不出国就低人一等，在此背景下，一些不正规的中介机构往往挂羊头卖狗肉，利用家长的焦虑心理和信息缺乏的依赖心理，收钱不好好办事的情形时常发生。一些中介拼命把学生推荐到海外很“水”的大学或专业；一些则收钱后不闻不问，“催了才办事”；还有一些本身水平就很低，撰写的个人陈述、推荐材料“模板化”严重，中式表述甚至语法错误层出不穷。其实只要外语水平过关，学生自己申请并不难，不要过分相信中介所谓的有门路。
到海外留学，学生到一个完全陌生的环境里生活学习，往往会沦为“夹生人”——既融不进当地人的社会，还是在华人圈里转，回国后又适应不了国内的环境。从个体来说，每个人的学习能力、适应能力乃至性格不一，是否留学、什么阶段留学、到哪里留学，都需要慎重考虑。除了要注意安全外，海外留学还需克服学业、生活、文化和就业上的诸多困难障碍，不要轻信道听途说的“成功故事”。
再说个亲历的事情。几年前，笔者接到老家一个陌生的电话，要笔者帮忙寻找赴德留学后杳无音讯的一位老乡。这位老乡赴德自费留学，后来与家里无任何联系，几年过去杳无音讯，家人十分着急，担心是不是出事了。当笔者把寻人信息发给德国友人，友人在电话中说：“这是我今年第二次帮找人。”
据我驻德国使馆教育处说，近年来有不少留学生由于种种原因不与国内家人联系。其中一个重要原因是，由于德国大学要求严，有的人读来读去拿不到学位，觉得“无颜见江东父老”因而玩失踪。笔者多方联系，但最终还是没能找到那位老乡。
这个故事传递出的信息是，国外许多国家大学都是宽进严出，留学首先要对学业艰难有思想准备。记得十多年前在比利时工作时，有一年忽然从国内一下子涌来近2000名中国留学生，这些通过中介来的留学生第一年要上预科学习法语和荷兰语，考试合格后方可进入大学，由于一些留学生高中底子差，仅语言关就刷掉一大半。
镜子的另一面是，海外一些大学已深刻理解了教育产业化的“真谛”，降低门槛吸引海外留学生。有的大学拼命把外国学生塞进口碑较差的分校或校区，一些专业或班级中国学生扎堆成为不争的现实。更有一些学生被骗进入不入流的大学，甚至是“野鸡大学”，白白浪费了青春。
生活落差大是另一大障碍。如今的留学生大都是独生子女，是家中的宝贝，生活自理能力一般都比较差，一下子被“扔”在异国他乡，生活环境的落差是一大考验。此外，由于没有家长督促监督，少数一些学生沾染了赌博之类的恶习，非常可惜。
文化融入问题也相当严重。中国人爱“扎堆”，这在一定程度上更加剧了留学生群体的封闭意识，与外国人交往自然就少，融入当地的问题凸显，许多留学生最后还是在华人圈里混。笔者曾见到一些学生留学多年外语依然不灵光。
留学生就业压力也越来越大。上世纪末新世纪之初，人们自费留学很少考虑回国就业，如今则风向陡变。金融危机后西方经济一直不景气，就业机会减少，“海归”愈来愈多。与十几年前相比，留学早已褪去了光环，洋学历不再具有“超国民待遇”。除了欧美顶级名校毕业生，大部分“海归”与本地大学生在就业竞争中并不占优势。更何况，近年来欧美一些大学连年涨学费，动辄一年花费四五十万元，毕业生回国工作多长时间能“回本”？留学首先为了学知识、长见识，但留学的经济账越来越成为一个不能忽略的问题。
本杰明·富兰克林有句名言：“投资知识会获得最大回报。”笔者鼓励青年学生多走出国门学习开拓视野，但盲目跟风不足取，理性规划方是正途。
